Discípulo de Ferran Soldevila, Jaume Vicens Vives y Pierre Vilar. Licenciado y doctor en Filosofía y Letras, sección de Historia, de la Universidad de Barcelona y doctor honoris causa por la Universidad Nacional del Comahue (Argentina) en 2002. Fue Assistant lecturer en la Universidad de Liverpool (1956-1957) y ha ocupado la cátedra de Historia Económica en las universidades de Valencia (1974-1976) y Autónoma de Barcelona (1976-1991), de la cual fue decano y vicerrector y, desde 1991, de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, actualmente en condición de emérito. También dirigió el Instituto Universitario de Historia Jaume Vicens Vives de 1991 a 2002. Ha investigado temas de historia contemporánea, de historia de la hacienda pública, especialmente en el periodo de 1814 a 1848, y de historia de la historiografía. Ha publicado una veintena de libros, entre ellos, La quiebra de la monarquía absoluta (1972), Historia: análisis del pasado y proyecto social (1982), Europa ante el espejo (1994), La història dels homes (2001), Aturar el temps (2005), La construcció de la identitat (2006) y La época del liberalismo (2007). Ha sido miembro del Consejo Científico del Instituto Europeo Universitario (Florencia), evaluador de los Starting Grants de la Comisión de Investigación Europea (Bruselas), y presidente de la Asociación de Historia Económica española y figura en el consejo de diversas revistas internacionales.